当亚瑟走出苏格兰场的那扇黑漆木门时，伦敦的天空正压着一层沉甸甸的浓雾。
他在台阶上站了一瞬，刚刚刘易斯的那番话还在他的耳朵里回响着。
亚瑟很清楚，维多利亚听不到这些话。
但他听到了。
而这，就意味着他必须得做点什么。
他扣上手套，跨上等候的马车。
马车沿着河岸驶向白金汉宫。
随着马车停稳，亚瑟整理了一下领结，从车厢上走下。
虽然卫兵与侍从早就熟悉了这位白金汉宫的大红人，但是他们依然按照接见程序，一步不差地执行。
侍卫军官在宫门口确认了亚瑟的名帖与召见记录，然后侧身让开，与亚瑟相互点头致意后，抬手示意卫兵放行。
前厅里，一位隶属宫务大臣办公室的文书正守在门边，他身前的办公桌上摊开着一本厚重的觐见登记簿。
亚瑟看到他，抬手轻碰帽檐算是行礼：“马克，今天值班的是你？”
“午安，亚瑟爵士。”马克俯身看了一眼簿册上的名字，又核对了一遍召见时辰，确认无误后，这才在页边画了个勾：“女王陛下知晓您要来，她现在正在书房。”
亚瑟点了点头，没有停步继续往里走。
在白色大理石楼梯下，宫务官站得笔直，像是已经等了他好一会儿。
他躬身行礼，然后伸手作出了例行示意。
亚瑟心领神会的摘下手套，放到一旁侍从捧着的托盘里，随后从外套内侧取出怀表，交给他检查。
宫务官接过怀表，在确认表盖与背面都没有异样后，这才合上，双手捧着还给亚瑟：“请原谅，爵士。宫里规矩多，我们必须一丝不苟。”
“职责所在，能够理解。”亚瑟一边接受着侍从的搜身，一边开口问道：“陛下在书房？”
“没错，这个点儿陛下应该在书房办公。”
“那就是说，首相也在喽？”
“首相？”宫务官笑了一下：“今天例外，墨尔本子爵貌似去了帕麦斯顿子爵府上议事，加拿大那边好像又出了点问题，他们俩得讨论一下初步处理意见，下午才会来白金汉宫觐见。”
“加拿大？”亚瑟一听到这个地名就觉得不妙，他装作若无其事的问了句：“该不会是达拉莫伯爵撂挑子了吧？”
“有可能。”宫务官尴尬的笑了笑，英国的政坛圈子说小不小，但是说大也大不到哪里去，他当然知道亚瑟与布鲁厄姆勋爵及达拉莫伯爵等人的关系：“不过这倒也不能怪达拉莫伯爵，毕竟他之前就已经写信警告过首相，如果不采纳他的意见，那他就辞职。如今伯爵阁下就算撂挑子，那也只是兑现承诺。”
语罢，他侧身一让，抬手示意亚瑟可以上楼了。
亚瑟一边往上走，一边下意识理了理袖口。
楼梯转角处，一名年轻侍从已经在那里等着了，见他上来，侍从立刻上前半步：“亚瑟爵士，黄厅那边已经知会过了，请随我来。”
“有劳了。”
穿过挂满油画的长廊，厚地毯把脚步声吞得干干净净，二人走到黄厅门外，侍从停下步子，轻轻敲了敲门。
值勤的引座侍从探出身来，看见亚瑟，微微鞠躬道：“午安，爵士。陛下还在书房，但她先前交代过，如果您到了，先请您在里间稍候片刻。”
亚瑟顺口问了句：“陛下在忙？”
“正在看加拿大那边的最新公文，还有您昨天递交的新《警察法案》意见稿。”侍从压低声音：“不过估计快了。”
语罢，他侧身让开，把门完全拉开：“您这边走。”
白金汉宫的黄色会客厅里，几盏树枝形状的烛台正点着，金黄色的墙纸在烛火下更显温暖。靠近内侧门的一张小圆桌上，正摆着一盏银茶壶和两对杯碟，很明显，这是特意准备出来的。
亚瑟刚刚坐下，便看见侍从走到内侧那扇较窄的门前，再次抬手敲了两下：“夫人。”
这一次，门后传来的是熟悉的女声。
但不是维多利亚，而是莱岑。
“谁？”
“亚瑟爵士，照陛下吩咐已经到了。”
门闩轻轻一动，莱岑从门后走了出来。
这位汉诺威牧师的女儿依旧穿着那身端庄的深色长裙，胸口别着象征女官身份的银纽扣，可她整个人的气质与两个月前相比却发生了翻天覆地的变化。
自从维多利亚继位之后，整个宫廷的空气都变了。
而其中变化最大的，或许不是女王本人，而是她的这位“影子母亲”。
莱岑清瘦的脸庞如今添了几分光泽，颧骨也不再像从前显得高耸尖锐。过往那些因为担忧、失眠和宫内压力日益加深的皱纹，这会儿看起来也像是被抚平了不少。
而莱岑眉眼间透露出的那股从容，也是只有在那些掌握权柄、高枕无忧的人身上才会显现的。
《约翰娜·克拉拉·路易丝·冯·莱岑男爵夫人》德意志画家卡尔·弗里德里希·克普克绘于1842年 “爵士。”莱岑往前迈步，裙摆在地毯上拖出细碎的摩擦声，举手投足间的动作就像是已经在白金汉宫生活了许多年似的：“好久不见。”
“好久不见也谈不上吧？”亚瑟脱帽行礼，半开玩笑道：“前天不是才在音乐会上见过吗？”
“见过归见过。”莱岑笑了笑：“但要真正说上几句话……恐怕确实有些日子了，爵士。”
虽然亚瑟不清楚这个德意志女人想要表达些什么，但他可不敢怠慢莱岑，因为莱岑自从维多利亚继位后，便在白金汉宫掌管着类似女王非官方私人秘书的职责，她不仅是王室宅邸的首席联络人，而且还执掌着白金汉宫的管家钥匙作为地位的象征。
维多利亚的来往信件、私下会晤的安排、每日行程的裁定，几乎都要莱岑经手。
换句话说，哪怕得罪墨尔本子爵，都比得罪莱岑要好。
“最近实在太忙了。”亚瑟轻轻揉了一下眉心：“各种事都堆在一起，白金汉宫的音乐会刚结束，白厅那边的文书就又来了。这段时间，我几乎每天都忙的晕头转向，有时候早上出门的时候，甚至连帽子都忘记戴了。”
莱岑听完亚瑟的解释，只是点了点头：“我知道您忙，女王陛下也知道，我们都知道。不过，即便再忙，我今天也必须得来和您说几句话。”
亚瑟心下一沉，这话头听起来可不对。
“您最近在宫里出现的次数。”她轻描淡写地开口道：“比以前多了不少。”
亚瑟笑了笑：“陛下召见，我自然得来。”
“我知道，对于这一点，女王陛下也很高兴。”莱岑没有否认，但她话锋一转道：“但是……我注意到，您与肯辛顿宫旧人的交往，频率同样很高。”
亚瑟嗅出了火药味，他不动声色道：“您指的是……弗洛拉？如果您指的是弗洛拉，她是我的表亲，家人之间常来常往，这很正常。”
虽然亚瑟不认为自己与弗洛拉来往有多频繁，甚至弗洛拉还抱怨亚瑟最近没有去看她，但如果莱岑这么说，那多半是因为他那天在音乐会后台上与弗洛拉搞得一些“小动作”被她看到了。
“家人之间有走动确实正常，但是……”莱岑的语气听起来平淡，但是警告的意味已经很浓了：“但是，爵士，肯辛顿宫已经不再是从前的肯辛顿宫了。如今女王陛下住在白金汉宫，而肯特公爵夫人那边，依旧在维持着她的旧圈子。至于您的表亲，弗洛拉·黑斯廷斯小姐，恕我直言，也依旧忠心耿耿地站在她身旁。这段时间，很多人都主动离开了，但弗洛拉却依然在担任公爵夫人的宫廷女官。”
莱岑缓缓向前踱了一步：“我知道您在那边有人情、有人脉。我也永远记得您在肯辛顿宫的那段日子里，是如何帮助我，如何帮助女王陛下的。而且这不仅仅是我记得，女王陛下更记得。正因如此，我才不忍心眼睁睁的看着您误入歧途。亚瑟爵士，您作为女王陛下如今最信任的几个人之一。如果与那一边走得太近……女王陛下会很失望的。”
莱岑说到这里，故意顿了一下，像是想让这句话在空气里自己发酵。
岂料亚瑟似乎根本不想品味这段话的余韵，他只是淡淡应道：“我不会让陛下为难的，您大可以放心。至于弗洛拉，留任肯特公爵夫人的宫廷女官是她自己的决定，我个人无从置喙。不过，我也必须得向您表明，我不会因为这一点便疏远她。”
“为什么？”
“因为我与您考虑问题的角度不同。”
“您的角度？”莱岑语气不善：“您的角度就是站在肯辛顿宫的立场上？”
“不是站在肯辛顿宫的立场上，而是站在骑士精神的立场上。”亚瑟挺直了腰杆：“在我看来，弗洛拉这时选择不抛弃公爵夫人，反倒能说明她的品格。”
莱岑的眉心微微一动。
“您说她固执也好，说她愚直也罢。”亚瑟继续道：“但至少，她没有见风使舵。女王陛下登基后，她本可以像其他人，像那些您和我都见过的、在权力面前换脸比翻书还快的人那样，立刻改换门楣。但是，她没有。”
他顿了顿，让语气稍稍柔和：“在英国，尤其是在英国的宫廷里，现如今能做到这一点的人，已经不多了。”
莱岑没有接话，却也没有移开眼睛。
亚瑟知道她听得进去，但是她是否愿意承认，那是另一回事。
于是他顺势把话锋一转：“其实，我对弗洛拉的欣赏，大概也是因为，我们在某些事情上，是相似的。”
莱岑挑了挑眉：“相似？”
亚瑟轻轻叹了口气：“在拉姆斯盖特的时候，我明知那样做会得罪公爵夫人，得罪康罗伊，甚至可能得罪大半个肯辛顿……但我还是站在了女王陛下和您那一侧。那不是为了名声！不是为了讨好！更不是为了自己的前途！那是因为那是对的！那是我所应该做的！”
亚瑟说到这里，像是忽然意识到什么似的，声音慢慢低了下来，带着一点若有若无的感慨。
“我还记得，当年我被授予下级勋位骑士头衔，第一次被召进圣詹姆士宫的时候。那时候，威廉陛下还健在，他穿着那件他最喜欢的海军元帅礼服，邀我在他身边坐下。”
莱岑的眉毛轻轻动了一下。
亚瑟当然知道她在想什么，但这并不妨碍他把剧情推向高潮：“陛下拍了拍我的肩，对我说：‘年轻人，骑士不是头衔，也不是勋章，而是你每天做的选择。’”
“从那以后。”亚瑟轻轻呼了一口气：“我便告诉自己，如果哪天我因为畏惧权势而不敢践行骑士精神，那么我就配不上下级勋位骑士的名号，也配不上那天陛下对我说的那些话。”
“也正因为如此……”他抬起眼，望向莱岑：“我不会因为某些流言、某些派别、某些人的期望，就抛下我的信念与忠诚。”
莱岑望着他，神情复杂到近乎羞愧，她一想到亚瑟去年在拉姆斯盖特的所作所为，她就为了今天对亚瑟说的这些话而感到脸红：“亚瑟爵士，我……”
亚瑟微微抬手，请求她让自己继续说下去：“我之所以能在关键时刻站在女王陛下身边，不是因为我比别人聪明、比别人更有野心，而是因为我和弗洛拉一样，有时候，我们会选择忠诚大于利益。”
莱岑沉默了片刻，这不是她预想中的回答，但她无法反驳。
亚瑟立刻抓住这微妙的空隙：“夫人，我理解您的担忧，明白您不想让陛下受到任何不利影响。但我必须保持我自己的原则。弗洛拉忠于她的主人，我忠于我的陛下，这两者并不冲突。”
他摘下帽子置于胸前，身体微微前倾，带着恰到好处的尊敬：“您知道我是什么样的人，女王陛下更知道。我是不会辜负她的信任的。”
莱岑盯着亚瑟看了良久，末了，终于轻轻呼了一口气：“亚瑟爵士，我必须得说，我不喜欢这个回答。但是……我也不得不承认，这个回答实在是太像您，太像那个在拉姆斯盖特、在成百上千次风波中挺身而出的男人了。”
莱岑的话音刚落，亚瑟还没来得及回应，隔壁那扇窄门后头却传来一阵极轻的动静。
那声音小得不能再小，像是手指不小心擦过了书桌的边缘，或者鞋跟在地毯上略微转了半寸。
如果换做旁人，恐怕只会以为是寻常的风吹草动。
但对于亚瑟这个窃听惯犯来说，他立刻就捕捉到了——有人在里面。
隔壁的小房间里。
维多利亚手里还捏着公文，可纸张已经被她攥得微皱。
她原本准备像往常一样让莱岑先试探亚瑟的态度，毕竟她明白亚瑟身体不好，因此也不想像之前在阅兵式前大发雷霆那般亲自对他发怒了。就算有什么不满，她今后也只会使用类似的间接方法。
可是，她在书房等了一会儿，终究还是按捺不住焦躁的心情，打算来到隔壁亲自听听亚瑟会作何解释。
她当然知道自己不该偷听，也知道这是不合女王身份的行为。
但是，她必须知道亚瑟在白金汉宫与肯辛顿宫之间，究竟选择站在哪里。
刚才亚瑟反问“您指的是弗洛拉？”的时候，维多利亚手指不自觉地攥紧了一瞬。
当莱岑说“女王陛下会很失望的”时，维多利亚甚至忍不住屏住了呼吸。
而在亚瑟说“我不会让陛下为难，我也不会因为这个疏远弗洛拉”时，她的胸口甚至轻轻地抽了一下。
察觉到了隔壁房间异样的亚瑟，此时笑着从容的补了一句：“或许您不喜欢我的回答，但是我也得说，如果女王陛下知道了我今天的回答，她肯定会喜欢的。”
“您这么肯定？”莱岑挑眉道。
“夫人，我当然肯定。”他故意顿了一下，好给隔壁的听者预留出做好心理准备的时间：“因为我之所以能在这座宫殿里站在您面前，能让卫兵让道，让侍从记录我的名字，让白金汉宫的大门为我敞开，不是因为奉承，不是因为派系，更不是因为幸进。而是因为忠诚！因为正直！”
亚瑟抬眼望向莱岑，然而却像是越过了她，看破了那道墙壁：“因为，我一直践行着女王陛下认为正确的事！”