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李唐现在自然是要快速的消除夏林这件事的影响，大家都不喜欢他但却也拿他没有办法，而且把他堵死在关内这件事本身就挺不是玩意的，如今既然计谋被识破了，长孙无忌的意思就只能是另寻他法了，除了那一两个愣头青还死抓着这件事不放，其他人其实也并没有多大的气性。
而当下他们面临的最大问题就是朝中少壮派们的疯狂，这帮少壮派的确是比老油条难缠，但能怎么办呢，毕竟长安现在全盘都在学习夏林的模式，启动大量的青年官员，然而每一个政策都是双刃剑，年轻人气性大也属实正常。
只是他们说要领兵西去打夏林，这个就有点……有点过了，打谁不好去打他，多冒昧啊……
而自从夏林大军出了阳关，那便算是真正踏上了西域的土地。
眼前的景色与关内截然不同，天地仿佛一下子被拉宽、扯平。目光所及，是无边无际的无人区。空气干燥得仿佛能吸走人肺里最后一丝水汽，风卷着沙砾打在脸上，细微却密集，提醒着每一个人此地的严酷。
“娘的，这鬼地方，撒泡尿还没落地就能给蒸干一半。”一个老兵舔了舔干裂的嘴唇，低声咒骂了一句，随即又被军官呵斥着跟上队伍。
夏林骑在马上，眯着眼适应了一下这过分强烈的光照。他取出水囊，却没有自己先喝，而是递给旁边一个看上去有些中暑迹象的年轻士兵：“小口喝，别急。”
那士兵受宠若惊，连忙接过，小心翼翼地抿了两口，清凉的水滑过喉咙，他感觉整个人都活了过来，夏林这会儿从马上下来，取回水囊叹了口气道：“昼夜温差还是太大了，看来得想办法趁着气候还行的时候多种点树了。”
此刻身旁的大军行进在正经的丝绸之路上，车轮碾过碎石，发出单调的辘辘声，四处都是忙碌的身影。斥候像不知疲倦的猎犬，不断将前方更详细的地形、水源情报送回。
“报！大帅，前方三十里发现一小片绿洲，水源清澈，足以供大军休整半日！”
“好。”夏林点头，“传令，加速前进，抵达绿洲后埋锅造饭，就地休整。”
命令下达，疲惫的士卒们精神微微一振。毕竟绿洲在这片死亡之海中，无疑是天堂的代名词。
然而就在大军即将抵达那片希望的绿色时，侧翼突然传来一阵急促的马蹄声伴随着尖锐的鸣镝示警！
“敌袭！！！”
所有人瞬间绷紧了神经，行军阵型几乎在几个呼吸间就发生了变化，辎重车被迅速推向内侧，火枪手们依托地形半跪而下，“咔嚓咔嚓”的拉栓声此起彼伏，黑洞洞的枪口指向马蹄声传来的方向。刀盾手则在外围组成了一道紧密的防线，眼神锐利地扫视着滚滚烟尘。
夏林勒住马，面色平静。他抬手示意神机营的炮兵暂时不要开火，他就想看看到底是什么玩意敢这么直眉楞眼的冲脸干他。
烟尘渐近，约莫两百余骑出现在视野中。他们穿着杂乱的皮甲，头上裹着布巾，手中挥舞着弯刀，口中发出意义不明的呼啸，这是典型的马匪装扮，但行动间却隐隐带着几分行伍的章法。
“是贺鲁的人！”一名在西域待过几年的校尉立刻辨认出来：“看他们的马鞍和弓箭制式，是阿史那部的附庸部落！”
“呵。”夏林轻笑一声：“卓恒那边还没动手，贺鲁倒是先派杂鱼来试探了。也好，正好给新兵们见见血。”
他声音不大，却清晰地传遍前阵：“各营稳住阵脚！神机营，前方三百步，覆盖射击一轮，打断他们的马腿！火枪营，自由射击，放近了打！让他们尝尝什么叫金属风暴！”
命令一下，战争机器立刻高效运转起来。
“神机营！放！”
轰轰轰！
十几门轻便的步兵炮发出怒吼，炮弹划出低平的弧线，精准地落入马匪冲锋的队伍中。霎时间人仰马翻，断肢与泥土齐飞，惨叫声被更大的爆炸声淹没。
一轮炮击，冲锋的势头为之一滞。
紧接着爆豆般的枪声密集响起！
硝烟弥漫，子弹如同死神的镰刀一般组成一道人力无法逾越的火力网。冲在前面的马匪如同撞上了一堵无形的墙壁，连人带马被打成了筛子。后续的马匪试图转向迂回，但在绝对的火力密度和射程优势面前，任何战术都显得苍白无力。
战斗开始得快，结束得更快。不到一炷香的功夫，来袭的两百余骑几乎全军覆没，只有寥寥十余骑见势不妙，早在炮击开始时就已经掉头跑远，留下了满地狼藉和哀嚎的伤兵。
空气中弥漫着浓烈的硝烟和血腥气。
新兵们看着眼前的场景，脸色有些发白，但更多的是兴奋和一种难以言喻的震撼。他们第一次如此直观地感受到，个人勇武在成建制的火力面前是何等脆弱。
“打扫战场，补刀，收集可用物资。伤员……”夏林顿了顿，“给他们个痛快。”
他的命令冷酷而高效。尤其是在这补给困难的西域，俘虏带来的可不单纯是行进速度和补给的消耗，甚至可能带来一连串的问题，比如瘟疫。
很快，战场打扫完毕。士兵从一名看似头目的马匪尸体上搜出了一封用突厥文写的羊皮信。
随军的通译立刻上前辨认。
“大帅，信是阿史那贺鲁写给他这个附庸部落头人的，命令他们骚扰所有通往鄯善的大魏军队，延缓我军行程，并许诺事成之后，赏赐草场和奴隶。”
夏林接过羊皮信，看都没看，随手递给旁边的书记官：“存档。这是贺鲁勾结外敌，袭击王师的铁证。”
他抬头望向鄯善城的方向，眼神冰冷。
“贺鲁这是迫不及待地想当西域王了。”夏林对围过来的将领们说道：“看来卓恒那边的压力确实很大，贺鲁都敢直接派人来截杀主力了。”
“大帅，那我们是否要改变路线，急行军直扑贺鲁的老巢？”一名性急的将领问道。
“不。”夏林摇头道：“贺鲁不过是疥癣之疾，北汉的刘旻才是心腹大患。我们按原计划，先去鄯善与卓恒汇合。稳住了基本盘，才能腾出手来清理门户。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹笑意：“至于贺鲁……让他再蹦跶几天。等我们到了鄯善，就好关门打狗了。”
就在这时又一匹快马从后方疾驰而来，马上骑士几乎是从马背上滚下来的，声音带着哭腔和无比的急切：
“大帅！浮梁八百里加急！郭……郭帅……郭帅他……九日前亥时三刻，薨了！陛下也已收到消息，正从西南返京，您要回去吗？”
消息如同晴天霹雳砸落在夏林头顶。
他身体几不可查地晃了一下，脸上的血色瞬间褪去，双手攥拳因过度用力而指节发白，周围所有的喧嚣仿佛都在这一刻远去，脑子里只剩下嗡嗡之声。
那个引他入伍，在他最迷茫时给他指明方向，亦师亦父的老人……走了。
而最终也没能等到他回去。
夏林闭上眼，深深吸了一口带着血腥的灼热空气，再睁开时，眼底已是一片深不见底的寒潭。
“知道了。”然而他的声音平静得没有一丝波澜：“全军听令！”
所有将领士卒下意识挺直了脊梁。
“加速前进，目标鄯善！”夏林的声音陡然拔高，带着一股斩钉截铁的决绝：“我们要用最快的速度拿下西域！用一场彻彻底底的大胜告慰郭帅在天之灵！”
“必胜！必胜！必胜！”
三军怒吼，声震四野，连戈壁的风沙似乎都被这股冲天杀气所慑变得微弱了几分。
夏林一马当先，冲了出去。身后便是滚滚铁流。
他知道从现在开始，他不能再有任何迟疑，不能再有丝毫软弱。西域的乱局，故人的凋零，都在逼着他必须更快，更狠，更坚决地走下去。
然而有些离别真的是叫人无法预料，景泰帝能回去，但他不能，因为箭在弦上了，但凡他后退一步，老郭的在天之灵都要引雷劈死他这狗日的。
但骑在马上时，他难以避免的回忆起过去的时光，想到自己跟郭爹初遇的那一日，想到他在大殿上急头白脸的骂人，想到他在船厂吃面时的悉悉索索，想到他各种老小孩一般的神态。
人非草木，在众将士面前夏林的确要保证仪态，但当天色渐晚之时他却难以自持的陷入到了悲伤之中。
想哭但没哭，只是故人陆续凋零，亲朋好友也罢，冤家对头也好，他们终究只是人生路上的一段陪伴，有人退场时惊天动地，比如高士廉，也有人退场时寂静无声，比如郭爹。
过去的故事终究在一段一段人生的句号下逐渐落幕。
扎营时，夏林今日难得一人独处，他坐在绿洲的一处小湖旁，从行李中拿出凤凌月临行前送他的解闷口琴，然后轻轻放在嘴边开始吹起了《送别》。
“长亭外，古道边，芳草碧连天……”